【NHKプロジェクトX】QRコード発明者・原昌宏の感動秘話!父の言葉「蒔かぬ種は生えぬ」が世界を変えた【2025年8月の再放送】

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QRコード開発の全軌跡【1992年〜1994年】

さて、ここからは番組で詳しく紹介された、QRコード開発の2年間を追っていきましょう。あなたも当時の開発現場にいるような気持ちで、読んでみてくださいね。

きっかけは工場からの一本の電話

1992年 バーコードの限界

1992年のある日、デンソーの開発部門にいた原さんの元に、工場の作業員から一本の電話が入りました。

「バーコードの読み取りが大変で、工場が混乱しています!」

急いで工場を訪ねた原さんが目にしたのは、1つの部品箱に10個以上のバーコードがびっしり並んでいる光景でした。作業員は、それを1つ1つ読み取らなければならない——。

なぜこんなことに?

当時、車の多機能化が急速に進んでいました。カーナビ、エアバッグ、電動シート——。便利な機能が増えるたびに部品の種類も増え、管理すべき情報量が爆発的に増加していたんです。

でも、バーコードで記録できるのは数字13桁が限界。情報量が足りないから、何個もバーコードを貼らなきゃいけない——これが問題でした。

アメリカの2次元コードを取り寄せてみたけれど…

原さんはすぐに解決策を考えました。

「そうだ、アメリカで開発されている2次元コードを使えばいいんじゃないか?」

早速、アメリカの2次元コードを取り寄せて検証してみました。

しかし——結果は散々でした。

• 読み取り精度が低い
• 読み取りに時間がかかる
• 実用的じゃない

でも、原さんは失望しませんでした。むしろ、こう思ったんです。

「これはチャンスだ!」

アメリカのコードにも限界がある。ということは、もっと優れたコードを作れる可能性がある——。原さんの挑戦はここから始まりました。

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2年の期限をもらって、たった2人でスタート

原さんは上司に直談判しました。

「新しい2次元コードを開発させてください」

与えられた期限は2年間。

しかし、メンバーはたったの2人だけでした。

原 昌宏(リーダー・当時30代半ば)
読み取り機開発一筋の一匹狼。バーコードリーダー開発のエキスパート。

渡辺元秋(メンバー・20代)
生真面目で口下手なエンジニア。自らを「コバンザメ」と卑下するほど、指示待ち人間だった。

この2人だけで、世界に通用するコードを作る——周囲からは「無謀だ」という声ばかりでした。

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最大の課題:どうすれば速く読み取れるか?

読み取り速度が遅い理由

アメリカの2次元コードの致命的な欠点は、読み取り速度が遅いことでした。

なぜ遅いのか? 理由はシンプルです。

周りの文字や記号に埋もれて、コードの位置を特定できないから

カメラがコードをかざされても、「どこからどこまでがコードなのか」を判断するのに時間がかかってしまうんですね。

電車の中でひらめいた!

ある日、原さんは電車に乗っていました。

ぼーっと窓の外を眺めていると、ビルの窓がたくさん並んでいるのが見えます。窓、窓、窓、窓——全部同じに見えますよね。

でも、その中に一つだけ、形の違う窓があったら?

「すぐに見つけられる!」

原さんはハッとしました。

「そうだ! 周りと違う目印をつければ、コードの位置をすぐに特定できるんじゃないか!」

これが、QRコードの三隅にある「位置検出パターン」(黒と白の大きなマス模様)のアイデアが生まれた瞬間でした。

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地獄の比率探し:単純かつ珍しい形とは?

目印の条件

位置検出パターンには、厳しい条件がありました。

1. 単純な形であること(複雑だと読み取りが遅くなる)
2. 珍しい形であること(世の中にあふれていたら、誤認識してしまう)

この2つを両立する形——そんなものが本当にあるんでしょうか?

渡辺の一言

原さんが悩んでいると、後輩の渡辺がぼそっと言いました。

「目印を読み取るプログラムを作ってみます」

渡辺は、原さんが書いた様々な目印のパターンを、どれくらいの速さで読み取れるのかを検証していきました。でも、なかなか条件に合う形が見つかりません。

世界中の印刷物を集めて調べ尽くす

原さんと渡辺は、考え方を変えました。

「頭で考えるのに限界が来た。実際に世の中にどんな模様があるのか、全部調べよう」

2人は世界中の印刷物を集め始めました。新聞、雑誌、広告、パッケージ——ありとあらゆる印刷物を集めて、パソコンに取り込みます。

そして、そこに印刷されている文字や記号をモノクロに変換し、白と黒の比率をしらみ潰しに調べ始めたんです。

想像してみてください。膨大な印刷物から、一つ一つ白と黒の比率を計算していく作業——。気が遠くなりますよね。

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開発期限まで残り半年、暗礁に乗り上げる

もう無理かもしれない…

調べ続けても、なかなか「単純かつ珍しい比率」は見つかりません。

開発期限まで、残り半年。

原さんも渡辺も、「もう無理かもしれない」と思い始めていました。

父から送られてきた写真

そんな時、実家から一枚の写真が送られてきました。

脳梗塞で倒れたはずの父が、囲碁を打っている写真——。

「父も頑張っている。俺も諦めるわけにはいかない」

原さんは目印を見つけるため、ひたすら読み取りを続けました。

奇跡の比率「1:1:3:1:1」

そして3ヶ月が過ぎた時——ついに見つけました!

出現率が圧倒的に少ない比率があったんです。

それが**「1:1:3:1:1」**という比率でした。

黒:白:黒:白:黒 = 1:1:3:1:1

この比率は、世界中の印刷物を調べた結果、ほとんど出現しないことが判明したんです。つまり、単純かつ珍しい——まさに理想的な比率!

しかも、この比率を正方形にすれば、どこから読み取っても1:1:3:1:1の比率が現れるという特性があります。

これが、QRコードの三隅にある、あの独特な模様の正体だったんですね。

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もう一人の天才:長屋隆之

誤り訂正機能という壁

位置検出パターンはできました。でも、まだ大きな壁が残っていました。

汚れに強くするという課題です。

自動車工場では、部品に油や汚れがつくのは日常茶飯事。コードが少し汚れただけで読み取れなくなったら、使い物になりません。

そのために必要なのが**「誤り訂正」**という機能でした。

誤り訂正とは、データの一部が欠けたり乱れたりしても、正しく復元できる技術のこと。でも、これはかなり高度な数学の計算を要します——。

原さんと渡辺の2人には、太刀打ちできませんでした。

豊田中央研究所への助け

2人は、豊田中央研究所に助けを求めました。

そこに現れたのが長屋隆之さんでした。

長屋さんは人工知能の研究をしていましたが、思うような成果が出せず、転職まで考えていたそうです。

原さんは長屋さんに、世界標準の夢を熱く語りました。

「このコードが完成すれば、世界中の人が使うようになる。一緒にやりませんか?」

結婚を延期してまで

長屋さんには当時、結婚を考えていた女性がいました。

開発に加わった翌月、相手のご両親に挨拶に行ったとき、長屋さんはこう伝えたそうです。

「結婚はもう少し待ってください」

プロジェクトに全力で取り組むため、結婚を延期したんです——。

リード・ソロモン符号を応用

長屋さんは、誤り訂正の知識がほとんどありませんでした。

でも、諦めませんでした。専門書を1から読み漁り、猛勉強したんです。

そして目をつけたのが、リード・ソロモン符号という高度な数学を用いた手法でした。CDなどのデジタルメディアで使われていた技術を応用したんですね。

長屋さんはそれを応用し、コードが最大30%汚れても正しく読み取れるプログラムを組み上げました。

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1994年、ついに完成!読み取り速度0.03秒の衝撃

運命の瞬間

1ヶ月後、長屋さんがプログラムを完成させました。

完成したコードに、カメラをかざしてみます——。

瞬時に読み取りました!

読み取り速度は、驚愕の0.03秒。アメリカの2次元コードの10倍以上の速さでした。

Quick Responseの頭文字を取って「QRコード」

その速さから、新しいコードの名前が決まりました。

Quick Response(素早い応答)の頭文字を取って——

「QRコード」

こうして、世界を変える技術が誕生したのです。